Drone RAVN X, da Aevum, reaparece após anos de silêncio em teste no Aeroporto de Long Beach

Aeronave não tripulada, projetada para lançar foguetes ao espaço, foi flagrada por fotógrafos deixando um hangar na Califórnia, reacendendo dúvidas sobre o real andamento do programa

Uma aeronave preta, sem cabine e de silhueta pouco usual surpreendeu fotógrafos de aviação na noite de quinta-feira (4) no Aeroporto de Long Beach, na Califórnia. 

O veículo foi identificado como o RAVN X, drone lançador de foguetes desenvolvido pela Aevum Aerospace, de Huntsville, no Alabama, projetado para colocar pequenas cargas úteis em órbita. A movimentação, registrada por moradores locais, é a primeira evidência pública do programa em anos, depois de um período prolongado sem atividades visíveis.

O fotógrafo Ricky Schol, que documenta a aviação em Long Beach há 16 anos, contou ter avistado uma luz incomum vindo de um hangar que, segundo ele, permanecia fechado havia bastante tempo. 

Ao se aproximar, deparou-se com uma aeronave de formato que nunca havia visto antes no local — sem cockpit e com linhas que, à primeira vista, o fizeram pensar em um F-117 Nighthawk.

"Fiquei impressionado quando parei o carro e vi o futuro diante dos meus olhos. Eu não tinha ideia do que estava vendo", relatou Schol, que registrou a cena a cerca de 30 metros de distância e compartilhou as imagens com o site especializado TWZ.

Segundo o fotógrafo, a aeronave foi retirada do hangar, posicionada na pista e movimentou-se apenas ligeiramente, sem que fossem percebidos ruído de motores ou emissão de gases de escape. 

Não há confirmação oficial sobre a natureza exata do procedimento realizado naquela noite, embora outro fotógrafo local, Matthew Dawson, tenha relatado ao site The Aviationist que a movimentação corresponderia a um primeiro teste autônomo de taxiamento do veículo — informação ainda não confirmada pela Aevum.

O que é o RAVN X

O RAVN X é apresentado pela Aevum como um veículo de lançamento autônomo de primeiro estágio, concebido para servir como "nave-mãe" de um sistema de foguete de dois estágios. 

De acordo com dados divulgados pela própria empresa por ocasião da revelação do projeto, em dezembro de 2020, a aeronave teria cerca de 25 toneladas, 24 metros de comprimento e 18 metros de envergadura — dimensões próximas às do histórico caça-bombardeiro norte-americano A-5 Vigilante. A capacidade de carga útil anunciada é de pouco mais de 450 kg.

A aeronave flagrada em Long Beach traz o número de registro da Federal Aviation Administration (FAA) N567RX, o mesmo já reservado pela Aevum anteriormente. 

Segundo o TWZ, esse dado reforça a possibilidade de se tratar do mesmo modelo em escala real (mockup) exibido publicamente pela empresa em 2020, e não de um novo protótipo funcional — hipótese que, até o momento, não foi confirmada nem descartada oficialmente.

Um programa que prometeu muito e entregou pouco

Quando revelado, em dezembro de 2020, o RAVN X foi descrito pelo fundador e CEO da Aevum, Jay Skylus, como o primeiro veículo de lançamento totalmente autônomo do mundo e a maior aeronave não tripulada já construída em termos de massa. 

Na ocasião, a empresa projetava um cronograma considerado ambicioso: cerca de 18 meses de testes em nível de veículo para obter certificação de aeronavegabilidade e licença de lançamento junto à FAA, com testes de lançamento orbital previstos a partir do Cecil Spaceport, em Jacksonville, na Flórida, ainda em 2021.

Nenhuma dessas metas foi cumprida dentro do prazo anunciado. O contrato ASLON-45, firmado com a Força Espacial dos Estados Unidos, não resultou em lançamento orbital utilizando o RAVN X. Desde então, a empresa manteve baixíssima visibilidade pública, sem atualizações relevantes em seu site institucional.

O site especializado em rastreamento de lançamentos Gunter's Space Page chegou a registrar dúvidas sobre a real existência de um exemplar funcional do veículo. "É duvidoso que qualquer equipamento real tenha sido produzido até o momento. Até agosto de 2024, todas as atividades pareciam ter cessado", informou a publicação, citada pelo TWZ.

Cautela sobre o real estágio do programa

Diante da ausência de confirmação oficial da Aevum — procurada tanto pelo TWZ quanto por outros veículos especializados —, permanece incerto se a movimentação em Long Beach representa um avanço concreto do programa ou apenas testes limitados em solo com o modelo já conhecido. 

Mockups podem, de fato, ser adaptados para ensaios estruturais e operacionais sem que isso represente a entrada em operação de um veículo funcional.

De qualquer forma, o episódio indica que o programa RAVN X, apesar de anos de silêncio, não foi oficialmente encerrado. Novas atualizações dependem de posicionamento da empresa, que até a publicação desta matéria não havia respondido às solicitações de imprensa.