Northrop Grumman usa co-bot e IA para acelerar a montagem de aviônicos do F-35

Martin e amplia inspeção com IA; atrasos do software TR-3 e falta de peças seguem sem solução

A Northrop Grumman, anunciou recentemente a instalação, de um robô colaborativo (co-bot) na linha de produção do módulo de Comunicações, Navegação e Identificação (CNI) do F-35 Lightning II, nos Estados Unidos. 

O equipamento assumiu a função de fixação dos parafusos do compartimento frontal do módulo, tarefa que, segundo a empresa, passou de horas para poucos minutos. 

O objetivo é ganhar velocidade e precisão na montagem, enquanto sistemas de inspeção por inteligência artificial procuram falhas mínimas nos módulos concluídos.

Ganho real, mas restrito a uma etapa

O co-bot atua ao lado dos técnicos e não os substitui. Segundo a Northrop, a principal vantagem é liberar a mão de obra, limitada, para outras tarefas críticas. Lavell Catlin, gerente de manufatura da linha do CNI, afirmou no comunicado da empresa que o sistema “reduz o que antes levava horas para ser concluído a apenas alguns minutos”.

O ganho, no entanto, se refere a uma única operação de fixação em um subsistema. A empresa não divulgou quanto a automação encurta o tempo total de fabricação de um módulo CNI completo, e não há informação disponível sobre aumento da taxa de produção do F-35 em razão da novidade. 

Segundo informações, nem a Força Aérea dos EUA nem a Lockheed autorizaram mudança no ritmo geral do programa.

O papel do CNI no F-35

O CNI, é a suíte de navegação e comunicação do caça. Reúne mais de 27 funções em uma arquitetura de rádio definido por software e inclui o sistema AN/ASQ-242, que abrange identificação amigo-inimigo, GPS e INS de alta precisão, rádios UHF/VHF e computadores de voo. 

Também abriga parte do Multifunction Advanced Data Link, um dos sistemas de combate mais relevantes da aeronave. Ao centralizar o processamento, o conjunto dispensa dezenas de caixas de aviônica isoladas e reduz tamanho, peso e demanda de energia.

Palmdale e o ritmo das fuselagens

A automação não é novidade para a Northrop no programa. A empresa integra a equipe liderada pela Lockheed desde o fim de 2001 e, em Palmdale, na Califórnia, opera a Integrated Assembly Line (IAL), desenvolvida com a KUKA Systems North America a partir de práticas da indústria automotiva. 

A linha entrega uma fuselagem central a cada 30 horas, segundo a empresa, e já ultrapassou 1.500 unidades. De acordo com o texto-base, a IAL processa cerca de 10 milhões de componentes por ano e reduziu em 35% os prazos de montagem com o uso de realidade aumentada e virtual.

Gargalos fora da fábrica de aviônicos

O contraste está no restante do programa. A Plant 4, em Fort Worth, mantém ritmo de 156 aeronaves por ano, mas as entregas sofreram atrasos médios de 238 dias devido à instabilidade e à certificação do software TR-3, base da modernização Block 4. 

O problema levou ao congelamento de entregas pelo Pentágono e deixou mais de 110 aeronaves em armazenamento. A modernização do Block 4 já estourou o orçamento em pelo menos US$ 6 bilhões, e a capacidade plena de combate foi adiada para 2031, no mínimo.

A Lockheed reduziu o estoque de jatos parados ao acordar com os militares a instalação de uma versão do TR-3 restrita a treinamento, o que permitiu um recorde de 191 entregas no ano passado. Essas aeronaves não estão prontas para combate. 

O acordo decorreu da escassez do radar AESA AN/APG-85, que levou os militares a aceitar células sem radar. Em março, o capitão Jacob Sugg, do Corpo de Fuzileiros Navais, afirmou, em declaração citada pela Air and Space Forces, que a decisão de manter produção e desenvolvimento do Block 4 em paralelo foi tomada com pleno conhecimento do risco.

Há ainda a falta de componentes básicos. O GAO apontou mais de 4.000 faltas de peças em auditorias na Lockheed, o dobro da média histórica de programas anteriores, e relatou aeronaves paradas na linha por ausência de itens como flaps de asa.

Fonte: Simple Flying — tradução e adaptação textual: DefesaTvNews