Modificação permite que aeronaves realizem reabastecimento em baixa altitude com HC-130J, aumentando flexibilidade em missões de busca e salvamento em combate
A Base Aérea de Moody, no estado da Geórgia, concluiu a instalação de sua primeira sonda de reabastecimento aéreo em uma aeronave A-10C Thunderbolt II, ampliando significativamente a flexibilidade operacional do avião de ataque aproximado utilizado pela Força Aérea dos Estados Unidos (USAF).
A modificação permite que o A-10 utilize o sistema probe-and-drogue (método de reabastecimento por mangueira e cesta) em vez de depender exclusivamente do tradicional sistema de lança rígida (“boom”). Com isso, a aeronave passa a poder receber combustível de aviões HC-130J Combat King II em altitudes mais baixas, especialmente durante missões de busca e salvamento em combate (CSAR) e apoio aéreo aproximado.
Segundo a Força Aérea, a nova capacidade reduz a necessidade de o A-10 subir para altitudes mais elevadas durante o reabastecimento, melhorando a permanência em áreas de operação e aumentando a integração com plataformas dedicadas a missões CSAR.
Os trabalhos preparatórios para a modificação começaram no fim de abril. As sondas chegaram à base em 11 de maio, e a instalação na primeira das duas aeronaves previstas teve início dois dias depois.
De acordo com o sargento técnico Brent Vargas, integrante do 23º Esquadrão de Manutenção, o processo de instalação normalmente leva cerca de quatro horas, embora a equipe tenha enfrentado dificuldades técnicas durante o procedimento.
Segundo fontes, um problema ocorreu durante a instalação dos parafusos modificados de fixação, causando desalinhamento nas placas de fixação e exigindo a remoção do receptáculo de reabastecimento, o que acrescentou várias horas ao trabalho.
O processo contou com apoio de especialistas da Base Aérea de Davis-Monthan, no Arizona, unidade tradicionalmente ligada às operações do A-10. O sargento técnico Wesley Zell, responsável por auxiliar a equipe de Moody, explicou que a maior dificuldade esteve na remoção de componentes antigos da aeronave.
“Esses parafusos e fixadores quase nunca são removidos, então essa parte acaba consumindo mais tempo. Depois disso, a instalação da sonda em si é relativamente simples”, afirmou.
Após a conclusão da modificação, pilotos do 74º Esquadrão de Caça realizaram voos de familiarização para testar a nova capacidade operacional. Para o capitão Ron Wayman, o procedimento marcou um momento importante para a comunidade de operadores do A-10 em Moody.
A nova configuração permite que aeronaves A-10 realizem reabastecimento abaixo de 10 mil pés utilizando aeronaves HC-130J Combat King II, mantendo os caças alinhados às operações de busca e salvamento em combate em baixa altitude.
Outro ganho operacional destacado pela Força Aérea é a possibilidade de duas aeronaves A-10 serem reabastecidas simultaneamente pelo HC-130J, algo que difere dos métodos tradicionais envolvendo aeronaves KC-135 Stratotanker.
Segundo os militares envolvidos no projeto, a nova capacidade amplia as opções disponíveis para deslocamentos estratégicos, travessias oceânicas e futuras operações de combate.
A iniciativa também evidenciou a capacidade técnica dos mantenedores da Base Aérea de Moody, que executaram a modificação diretamente na linha de voo, sem necessidade de envio das aeronaves para centros especializados de manutenção pesada.
De acordo com Vargas, especialistas de Davis-Monthan também demonstraram como utilizar kits modulares de suporte logístico destinados a manter a nova capacidade operacional em ambientes avançados, reduzindo a dependência de cadeias logísticas tradicionais.
A USAF afirmou que o projeto integra um esforço mais amplo para acelerar a incorporação de novas capacidades operacionais e adaptar rapidamente suas unidades às exigências de futuros cenários de combate.
A instalação da sonda de reabastecimento representa mais um passo na modernização operacional do A-10C Thunderbolt II, aeronave que continua desempenhando papel relevante em missões de apoio aéreo aproximado e busca e salvamento em combate, mesmo diante dos debates recorrentes sobre sua futura substituição na frota norte-americana.
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