Investigação da Força Aérea dos EUA aponta falhas operacionais e volta a destacar problemas associados à rigidez da lança de reabastecimento do KC-46 Pegasus
Uma investigação da Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) revelou os detalhes de um incidente ocorrido em 8 de julho do ano passado, durante missão de reabastecimento aéreo envolvendo um caça F-22 Raptor e um avião-tanque KC-46A Pegasus. O acidente resultou na perda completa da lança de reabastecimento da aeronave-tanque e provocou danos avaliados em US$ 9,97 milhões.
O episódio ocorreu aproximadamente 160 km da costa do estado da Virgínia, durante uma missão rotineira de reabastecimento em voo. Embora nenhuma das tripulações tenha sofrido ferimentos e ambas as aeronaves tenham retornado em segurança, a lança do KC-46 se desprendeu da aeronave e caiu no Oceano Atlântico.
Como ocorreu o incidente
Segundo o relatório divulgado pela USAF, a operação transcorreu normalmente até o momento em que a lança de reabastecimento ficou presa ao receptáculo de combustível do F-22.
O sistema de reabastecimento do KC-46 utiliza uma lança rígida controlada por um operador localizado na aeronave-tanque. Durante o contato entre as aeronaves, o operador realizou correções para compensar dificuldades do caça em manter uma posição estável atrás do avião-tanque.
A investigação concluiu que essas correções provocaram um desalinhamento da lança, gerando forças aerodinâmicas acumuladas na estrutura. Como consequência, o bocal da lança ficou preso ao receptáculo do F-22.
Quando a situação evoluiu para uma condição de emergência, foi ordenada uma manobra de separação imediata entre as aeronaves.
Lança atingiu a própria aeronave
Cerca de cinco segundos após a desconexão do caça, a lança finalmente se soltou, mas retornou violentamente em direção ao KC-46. A estrutura atingiu a seção traseira da aeronave, causando danos ao cone de cauda e ao duto de exaustão da Unidade Auxiliar de Potência (APU).
Os tripulantes descreveram o impacto como uma ação violenta acompanhada de forte ruído. Após a colisão, a lança passou a oscilar descontroladamente até se romper completamente e cair no mar. O KC-46 conseguiu retornar e pousar em segurança.
Investigação atribui responsabilidades
O relatório apontou que tanto o piloto do F-22 quanto o operador da lança contribuíram para o acidente.
De acordo com os investigadores, o piloto do caça não considerou adequadamente uma característica já conhecida do KC-46: a elevada rigidez mecânica da lança de reabastecimento, conhecida entre operadores como "stiff boom".
Essa característica exige aproximações mais controladas por parte da aeronave receptora para evitar esforços excessivos durante o contato. A investigação concluiu que o F-22 se aproximou com velocidade relativa superior à recomendada, gerando uma taxa de fechamento considerada excessiva.
Ao mesmo tempo, os comandos aplicados pelo operador da lança contribuíram para o travamento do sistema no receptáculo do caça.
Problema recorrente no KC-46
O incidente reacende questionamentos sobre um problema que acompanha o programa KC-46 há vários anos.
Desde sua entrada em serviço, o Pegasus enfrentou diversas dificuldades técnicas relacionadas ao sistema de reabastecimento em voo. Entre elas estão problemas no Sistema de Visão Remota (RVS), limitações operacionais durante o reabastecimento de determinadas aeronaves e reclamações envolvendo a rigidez excessiva da lança.
Relatos anteriores já associaram essa característica a dificuldades de reabastecimento de aeronaves mais leves e sensíveis a esforços estruturais. Segundo informações publicadas pela revista especializada Air & Space Forces Magazine, pelo menos três incidentes registrados entre 2022 e 2024 foram atribuídos ao mesmo problema.
Impacto operacional
Apesar da gravidade do incidente, o F-22 não sofreu danos e prosseguiu em segurança após a separação. O KC-46 também retornou à base sem necessidade de pouso de emergência.
O maior prejuízo foi material. Os danos ao avião-tanque foram estimados em US$ 9.978.567, valor que inclui reparos estruturais e a substituição completa da lança de reabastecimento.
O caso representa mais um desafio para o programa KC-46, considerado o principal vetor de reabastecimento aéreo da Força Aérea dos Estados Unidos para as próximas décadas.
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